home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 061190 / 0611410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.3 KB  |  111 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 78Lord Love a Wild Duck
  2.  
  3.  
  4. A playwright, an actor and a director save the London season
  5.  
  6. By WILLIAM A. HENRY III
  7.  
  8.  
  9.     However robust Broadway is, it usually looks anemic compared
  10. with London. Thanks in part to the government-subsidized Royal
  11. National Theater and Royal Shakespeare Company, London
  12. generates three times as many productions as the Great White
  13. Way -- including many more new dramas and a much more varied
  14. range of revivals -- and commonly does them better. In recent
  15. years British superiority even extended to Broadway's signature
  16. genre, the musical. As a succession of London hits was packed
  17. up for export (and runaway profit), Broadway started to seem
  18. like just an early stop on the international touring circuit.
  19.  
  20.     But things have changed. The Broadway season just past far
  21. outshone its London counterpart. The writing was better, the
  22. staging was better, the acting was better. Moreover, American
  23. writers such as David Henry Hwang, David Mamet and August
  24. Wilson had far more impact in London than Britons did on the
  25. Main Stem. And Broadway's musical hits were homegrown, while
  26. most London musicals of consequence featured American creators,
  27. recycled American songs, American topics, or all three, and
  28. were generally mediocre to boot. Fortunately, three British
  29. stalwarts -- a writer, a director and an actor -- have mounted
  30. superb tragicomedies that give the season's tag end a renewed
  31. hope for dispirited audiences and a belated enticement to
  32. American tourists.
  33.  
  34.     The playwright, Alan Ayckbourn, 51, is represented in the
  35. West End by a new play, Man of the Moment, and a stunning
  36. revival, Absurd Person Singular, and at his regional theater
  37. in Scarborough by yet another debut, Body Language. All three
  38. are characteristically bleak and acidulous comedies staged by
  39. the author himself. The conventional wisdom about Ayckbourn has
  40. been that he started as a boulevard farceur and turned darker
  41. in the course of his 39 plays. Yet Absurd, from supposedly
  42. sunnier days in 1971, shows that acutely observed misery and
  43. hypocrisy have been his comic subjects all along. The funniest
  44. scene depicts desperate attempts at suicide by a deranged
  45. housewife, brilliantly played by Jennifer Wiltsie, that are
  46. cheerily misunderstood by a passel of busybody "friends." Body
  47. Language posits a scientific mishap that leads to a body swap
  48. between two women, an ascetic fitness fanatic over whom men
  49. drool and a hedonistic slob whom men mock and abuse. It could
  50. be a feminist diatribe, but Ayckbourn never lets dialectic
  51. overwhelm compassion.
  52.  
  53.     The season-saving actor is Michael Gambon, best known in the
  54. U.S. for starring in the quirky TV mini-series The Singing
  55. Detective. Gambon gives his finest, subtlest performance yet
  56. in Ayckbourn's Man of the Moment as a meek, awkward bank clerk
  57. thrust among celebrities on the Costa del Sol. Buttoned and
  58. besweatered despite the heat, walking and even sitting as
  59. though on eggshells, relentlessly dull and relentlessly decent,
  60. Gambon is a man who lives by principle being belittled by
  61. people who live for style. He has been summoned for a TV
  62. documentary recalling his moment of heroism years before, when
  63. he confronted an armed bank robber who has become a TV
  64. chat-show host. To the documentary producer's disappointment,
  65. Gambon won't quarrel with the man who threatened him and maimed
  66. his future wife. He feels no envy of the other man's wealth
  67. and, strikingly, no bitterness, in part because he believes the
  68. incident led to all the modest benefits of his life, including
  69. the very chance to marry that once beautiful woman. As many an
  70. artist has learned, nothing is harder onstage than to make good
  71. more intriguing than evil. Ayckbourn and Gambon do it.
  72.  
  73.     The director, Peter Hall, who founded the Royal Shakespeare
  74. Company and succeeded Laurence Olivier as head of the National,
  75. now seeks to mount the classics at a profit. Having triumphed
  76. with Vanessa Redgrave in Tennessee Williams' Orpheus Descending
  77. and with Dustin Hoffman in The Merchant of Venice -- both
  78. productions that moved to Broadway -- he has undertaken,
  79. without a megastar this time, to debunk Moss Hart's witticism
  80. that the way to get even with any producer is to persuade him
  81. to mount an Ibsen revival.
  82.  
  83.     The Wild Duck, customarily dour, turns out in Hall's
  84. interpretation to be buffoonishly funny while retaining every
  85. bit of its escalating horror. Hall's central insight is that
  86. the main characters, erstwhile school friends, are boys who
  87. have aged but not grown up. As the improvident photographer and
  88. family man Hjalmar Ekdal, Alex Jennings pouts and proffers
  89. endless excuses. As the highborn renegade Gregers Werle, David
  90. Threlfall (Smike in Nicholas Nickleby) grins with the chilling
  91. smugness of a religious cultist as he peddles his extremist
  92. slogans, sadism masquerading as idealism. In some ways this is
  93. a Wild Duck subtly informed by Peer Gynt: the women are all
  94. strong and nurturing, the men all feckless and childlike. What
  95. is most remarkable is that Hall, aided by Threlfall's scary
  96. believability, makes the play's nasty events feel natural
  97. rather than freakish. At a production like this, the very
  98. quintessence of Ibsenism, Broadway's traditional envy of London
  99. makes good sense.
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.